В мае 1981 года он начал играть за Осер (Auxerre) и к 1982 году стал игроком юношеской сборной Франции.

Весь 1984 год он прослужил во французской армии. После этого он был отдан в аренду клубу второго дивизиона Martigues, через год он вернулся в Осер, где провел сезон 1986/87. Его игра за Осер привлекла внимание как тренера национальной сборной, так и тренера сборной для игроков до 21 года. 12 августа 1987 года он сыграл первый матч за сборную Франции против команды ФРГ, Кантона забил гол, но французы уступили 1-2.

В 1988 году в составе сборной для игроков до 21 года Эрик выигрывает Чемпионат Европы. В июне 1988 года он заключил контракт с марсельским Олимпиком (Olympique-Marseille) за тогда рекордную во Франции сумму в 3.9 млн долларов, это был переход в команду мечты его детства. Вскоре после этого он был отстранен от игр за национальную сборную, несмотря на публичные извинения, за оскорбления в адрес тренера Анри Мишеля (Henri Michel).

Дополнительные трудности появились у Эрика после товарищеского матча против московского Торпедо (январь 89 года), когда он в сердцах бросил свою футболку, в знак протеста против своей замены. С этого момента он находился в Марселе в "подвешенном" состоянии. Позднее он был отдан в аренду клубу Girondins-Bordeaux и в июле 89 года подписал контракт с клубом Montpellier-Herault. В конце сезона 1989/90 годов Кантона выигрывает вместе с Монпелье Кубок Франции и после этого сразу же приглашается в сборную ее новым наставником Мишелем Платини (Michel Platini).

Возведенный в ранг гения в Англии и став культовым игроком для Old Trafford, во Франции у него так и остался имидж "плохого парня".

В сезоне 95/96 Кантона провел 106 матчей, плюс один выход на замену, и забил 53 мяча. Следующий сезон ознаменовался тем, что Эрик вместе с United выигрывает свой четвертый титул чемпиона Англии. Приблизительно через неделю после окончания сезона он объявил о своем уходе из футбола. С тех пор он вернулся вместе с семьей во Францию и занялся бизнесом не связанным с футболом.